“儿臣知道。”拓跋渊背脊挺直，目光毫不避让地与父皇对视，“西戎近年来东侵西掠，其势日炽，其心昭然若揭。今次大举进犯临安，绝非只为掳掠边城。若任其攻破临安，吞并中原富庶之地，其实力必将暴涨。届时，一个统一而强大的西戎帝国立于我北狄之侧，虎视眈眈，父皇，那才是北狄真正的灭顶之灾！”
    他上前一步，言辞恳切而充满力量：“儿臣并非出于私情。临安与我北狄，虽有旧隙，然近年来边境安宁，更有姻亲之谊。此次西戎来犯，正是我北狄彰显大国担当、与临安缔结稳固盟约的天赐良机！助临安，便是助我北狄自己。此乃唇亡齿寒，利害攸关！”
    “好一个唇亡齿寒！”皇帝冷哼一声，并未被轻易说服，“朕岂不知西戎之患？然则出兵援助他国，耗费巨大，且师出无名，极易引火烧身。我北狄将士的血，为何要为他国城池而流？朝中那些老臣，又会如何议论？说你拓跋渊因私废公，为了一个楚长潇，置国家利益于不顾！”
    “父皇！”拓跋渊的声音陡然提高，带着金石之音：“儿臣请兵，首为北狄万世基业，次为两国百姓安宁！临安若破，西戎下一个目标必是我北狄！届时战火烧到家门口，所需代价何止今日十倍百倍？儿臣愿立军令状！”
    他重重跪下，昂首直视龙颜：“儿臣请兵三万，只需精锐，三月粮草。此去，一为协助临安稳定战线，击退西戎先锋，绝不让其轻易得逞；二为摸清西戎虚实，为我北狄未来备战；三则，若局势不利，儿臣保证将北狄儿郎全数带回，绝不让我朝精锐陷入泥潭！儿臣愿以项上人头担保，此战若不能扬我国威、挫敌锐气，或致北狄有损，儿臣甘愿自请废去东宫之位，以谢天下！”
    “渊儿！”皇帝猛地站起，脸上怒色涌现，“你竟敢以储位相胁？！”
    “非是胁迫，而是明志！”拓跋渊毫不退缩，目光灼灼，“儿臣身为储君，若不能为北狄谋长远，不能于危局中挺身担当，又有何资格居此位？父皇，战机稍纵即逝，临安等不起，北狄的未来也等不起！请父皇圣断！”
    第68章 绝笔信
    暖阁内落针可闻。皇帝胸膛起伏，死死盯着跪在地上、神色决绝的儿子。
    他能看出，拓跋渊眼中虽有对楚长潇的关切，但更多的是一种基于大势判断的冷静与决断。这番话，并非全然是冲冠一怒为红颜的昏聩，其中确有战略眼光。
    良久，皇帝缓缓坐回御座，声音带着疲惫与一丝复杂：“你……当真考虑清楚了？军令状一立，再无反悔余地。若此行有失，你这太子之位……”
    “儿臣无悔。”拓跋渊斩钉截铁。
    皇帝沉默了更长时间，终于，他重重叹了口气，仿佛一瞬间苍老了些许：“朕……准了。”
    拓跋渊心中巨石落地，重重叩首：“谢父皇！”
    “但朕有条件。”皇帝的声音恢复威严，“第一，兵马粮草，朕给你，但需速战速决，不可久陷。第二，此战需打出我北狄军威，更要让临安朝廷记住这份人情。第三，”他目光深邃，“记住你的军令状。朕的皇子不止你一个。”
    最后一句，警告意味不言而喻。拓跋渊心头凛然，再次叩首：“儿臣谨记，必不负父皇所托，不负北狄军民！”
    当拓跋渊在紫宸殿内为出兵之事立下军令状时，太子府中，楚长潇接到了一封没有署名的加急密信。
    信是夹在一本普通账册中，由府外一个面生的货郎“误送”进来的。信封粗陋，火漆却是一个极其熟悉、几乎让他心脏停跳的标记——那是他在临安时，麾下亲卫使用的暗记。
    他屏退左右，独自在书房拆开。信纸是最劣质的黄麻纸，字迹潦草急促，多处被汗渍或别的什么液体晕染，却依旧能认出，那是他曾经的副将，如今跟在长枫身边的赵琰的笔迹。
    “将军在上，末将赵琰百拜泣血谨禀：
    鸣沙关尚在我手，然已摇摇欲坠。自腊月廿三起，西戎铁鹞子连日猛攻，关墙破损多处，檑木滚石俱尽。少将军亲冒矢石，左臂中箭，仍死守不退。然敌众我寡，援军杳无音信！朝廷争论不休，陛下至今未发一兵一卒！
    最要命者，关内存粮，精打细算，仅够五日之需！箭矢兵刃，损耗殆尽，拆了民房梁木充作滚石。军中伤者已逾三成，缺医少药，哀嚎不绝。
    少将军昨夜呕血，仍强撑巡城，言‘楚家儿郎，唯有战死，未有弃关而逃者’。然末将等皆知，若无援军粮草，鸣沙关至多再撑七日……七日后，关破人亡，绝无幸理！
    将军！末将知此请万难，然实已山穷水尽！满关将士性命，少将军性命，皆系于此！求将军无论如何，想法子救救鸣沙关！救救少将军！末将赵琰，并鸣沙关上下四千六百二十三名弟兄，在此叩首血书，盼将军如久旱望雨！
    腊月廿九夜，绝笔于鸣沙关烽火台下。”
    “绝笔”二字，力透纸背，最后一笔带着干涸的暗红，仿佛真是以血书就，那无尽的绝望与孤注一掷的祈求几乎要破纸而出。
    楚长潇捏着信纸的手，指节绷紧到泛出青白色，微微颤抖。薄薄的纸张仿佛重逾千斤，压得他喘不过气。眼前一阵发黑，耳边嗡嗡作响，赵琰那粗豪却忠诚的面容，长枫年少时跟在他身后欢快叫“哥哥”的样子，鸣沙关外漫天的风沙与烽火……无数画面碎片般冲撞。
    左臂中箭，呕血，仍死守不退……
    援军杳无音信，粮草仅够五日……
    至多再撑七日，关破人亡，绝无幸理！
    每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
    他能想象赵琰在烽火台下写下这封绝笔信时是何等悲愤与无助，更能想象长枫拖着伤体、面对如潮敌军和即将耗尽的粮草时，是何等绝望却又不肯后退的坚毅。还有那四千六百二十三名守关将士，他们也在绝望地等待，等待一个渺茫的奇迹。
    喉头涌上一股腥甜，被他死死咽下。不能乱，楚长潇，你不能乱。他闭上眼，深深吸气，再睁开时，眼底已是一片骇人的赤红，但混乱与崩溃却被一种近乎冷酷的清醒强行压下。
    鸣沙关还在死守！长枫还活着！但只有七天了……不，算上信途耽搁，可能只有五六天！
    怎么办？他在北狄，是寄人篱下的太子妃，无兵无权，甚至行动都未必自由。他能怎么办？
    向拓跋渊求救？以什么立场？
    北狄与临安的关系微妙，拓跋渊凭什么为了他，冒着巨大的风险去插手邻国的战事？甚至可能引发两国更大的纷争。
    可那是长枫！是他唯一的弟弟！是父母全部的指望！还有鸣沙关，那里有他的旧部，有四千多条性命！
    从未有过的无力感如同冰水，淹没头顶，让他四肢冰冷。他第一次如此痛恨自己此刻的身份，痛恨这身华丽的太子妃服饰所代表的束缚。若他还是临安的楚将军，此刻早已提枪上马，奔赴鸣沙关！
    就在这时，前院传来熟悉的脚步声和董十低声禀报的声音。是拓跋渊回来了。
    楚长潇猛地将信纸塞入袖中，迅速整理了一下表情和呼吸。他不能让他看出异常，至少现在不能。
    他刚站起身，书房门便被推开。拓跋渊带着一身外面的寒气走了进来，眉宇间是挥之不去的疲惫，但眼神深处却有一种尘埃落定后的锐利与沉重。他的目光落在楚长潇脸上，敏锐地捕捉到了一丝残余的苍白和眼中未来得及完全遮掩的、如同困兽般的焦灼与挣扎。
    “殿下回来了。”楚长潇的声音比平时更淡，甚至有些飘忽。
    “嗯。”拓跋渊走近几步，仔细看着他，“你脸色很不好。可是……收到了什么消息？” 他注意到了楚长潇下意识紧按着的袖口，那里面似乎藏着什么。
    楚长潇的心猛地一跳，几乎要控制不住去捂住袖口。他强迫自己迎上拓跋渊探究的目光，声音干涩：“没什么……只是有些累。殿下可用过午膳？”
    “尚未。”拓跋渊没有立刻追问，但心中疑虑更深，同时也涌起一阵强烈的不安。
    第69章 那殿下……想要什么
    他此去紫宸殿，虽争得了出兵之权，却也背上了沉重的军令状和父皇最后的警告。他本想寻个更稳妥的时机，以更委婉的方式让楚长潇知晓部分情况。
    但此刻看着楚长潇这副分明已濒临崩溃边缘却强作镇定的模样，一个念头猛地砸下来——他是不是已经知道了？而且知道的情况，恐怕比自己得到的战报更为紧急惨烈？
    两人各怀惊天心事，对坐用膳。
    气氛安静得诡异，只有碗筷轻微的碰撞声。拓跋渊几次想开口，却见楚长潇始终低垂着眼睑，食不知味，握着筷子的手指因为用力而微微发白，仿佛全部心神都在抵抗着什么巨大的痛苦。
    而楚长潇袖中那封带着“七日”死亡期限的密信，则像一块燃烧的炭，灼烫着他的手臂，也灼烤着他所剩无几的理智。